CNN informó el 20 que científicos del Centro Nacional Sueco de Biociencia Molecular lograron, por primera vez, aislar y secuenciar el ARN de especímenes de una especie extinta: el tigre de Tasmania (también conocido como marsupio). Si bien muchos consideran este avance como una resurrección de animales extintos, la comunidad científica ha generado mucha controversia sobre la necesidad de "resucitar animales extintos".
Primer aislamiento de ARN de un animal extinto
Según CNN, el último tigre de Tasmania murió en un zoológico en 1936, y desde entonces la especie se extinguió. Sin embargo, científicos suecos han logrado aislar y secuenciar el ARN de un ejemplar de tigre de Tasmania de 130 años de antigüedad. Emilio Sánchez, científico principal del proyecto, afirmó: «El ARN nos permite examinar las células y los tejidos para descubrir la verdadera biología de lo que se conservó antes de la extinción del tigre de Tasmania». El descubrimiento permitirá a los científicos comprender mejor el funcionamiento de los genes del animal, lo que contribuirá a los esfuerzos por su recuperación, según el informe.
Tigre de Tasmania
Para intentar resucitar al tigre de Tasmania se requiere no solo un conocimiento exhaustivo de su ADN, sino también de la dinámica de la expresión génica y la regulación génica específicas de cada tejido, algo que solo se puede lograr mediante el estudio del ARN. Los investigadores consiguieron identificar genes específicos secuenciando el ARN de muestras de piel y músculo esquelético del tigre de Tasmania. Sin embargo, esto no es tarea fácil; el ADN comienza a degradarse tras la muerte del animal y solo puede conservarse durante aproximadamente 1,5 millones de años, incluso en el entorno más favorable, mientras que el ARN es más frágil y se degrada más rápidamente que el ADN, por lo que los científicos creían que no podía conservarse durante tanto tiempo. El informe destaca que esta es la primera vez que los biólogos aíslan y descifran el ARN de una criatura extinta hace mucho tiempo.
Bastantes ideas para revivir animales extintos
El informe también menciona que un equipo de investigadores liderado por el profesor Andrew Pask de la Universidad de Melbourne está intentando resucitar al tigre de Tasmania. El proyecto comprende varios pasos complejos e incorpora técnicas científicas de vanguardia como la edición genética y la creación de úteros artificiales. Según el informe, el equipo comenzará secuenciando en detalle el ADN del animal extinto y comparándolo con el de su pariente vivo más cercano, el pangolín, un marsupial carnívoro del tamaño de un ratón, para identificar las diferencias. Paschke explica: «Luego tomaremos células vivas del pangolín y modificaremos mediante edición genética cada una de las regiones donde su ADN difiere del del tigre de Tasmania. Básicamente, estamos modificando las células de la marta para convertirlas en células de tigre de Tasmania». Una vez que el equipo haya completado con éxito la edición genética de las células, estas se convertirán de nuevo en animales vivos mediante células madre y técnicas de reproducción asistida. Afirmó que, si bien los marsupiales son mucho más pequeños que los tigres de Tasmania, el pequeño tamaño de sus crías permite que incluso marsupiales del tamaño de un ratón puedan actuar como madres sustitutas para marsupiales mucho más grandes, como los tigres de Tasmania. «Nuestro objetivo final con esta técnica es reintroducir estas especies en su hábitat natural, donde desempeñan un papel absolutamente vital en el ecosistema. Esperamos volver a verlos algún día en la sabana de Tasmania».
La clonación se describe como una de las ideas más conocidas para resucitar animales extintos. Los científicos prevén que, una vez que se logre resucitar al tigre de Tasmania, en el futuro se experimentará con animales prehistóricos como los mamuts de mayor tamaño.Sin embargo, el informe menciona una limitación crucial para este tipo de tecnología: solo es aplicable a especies en peligro de extinción o recientemente extintas. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, por lo que no pueden resucitarse de esta manera, como se muestra en la película.
Otro método para resucitar animales extintos se conoce como «cría por regresión», que consiste en identificar especies existentes que comparten características similares con una especie extinta y criarlas selectivamente para obtener descendencia que se asemeje más a la especie extinta. Actualmente, los científicos utilizan la cría selectiva para producir una especie con características muy similares a las de la extinta protovaca europea, mediante el análisis de la similitud genética del ganado moderno generación tras generación.
Además, algunos científicos intentan aprovechar el fenómeno de la ascendencia animal mediante la ingeniería genética inversa para restaurar las características ancestrales de los animales. Por ejemplo, se cree que las aves descienden de algún tipo de dinosaurio terópodo, y los científicos utilizan la ingeniería genética inversa para intentar activar genes de dinosaurio latentes en gallinas domésticas modernas, de modo que estas presenten algunas características de dinosaurio. En 2015, gracias a esta tecnología genética, se logró que algunas gallinas desarrollaran picos similares a los de los dinosaurios.
Existen muchas controversias
Sin embargo, CNN también menciona que todos los intentos actuales de resucitar animales extintos consisten esencialmente en crear especies híbridas muy similares a los animales extintos. Gilbert, director del Centro de Holografía Evolutiva de la Fundación Nacional Danesa para la Investigación, admite que es improbable que podamos obtener las secuencias completas de ADN de las especies extintas, y que nunca podremos localizar las que se han perdido, por lo que tendremos que reemplazarlas con el ADN de sus parientes más cercanos, con consecuencias impredecibles. «Los animales híbridos genéticamente imperfectos pueden desarrollar problemas de salud y tal vez no puedan sobrevivir en la naturaleza sin una ayuda significativa de los humanos».
Al mismo tiempo, los restos de animales extintos suelen mezclarse con los de otros organismos del entorno, lo que genera contaminación del ADN y dificulta la identificación y selección de fragmentos de ADN. Además, la tecnología genética actual aún no está lo suficientemente desarrollada; en 2003, científicos españoles y franceses lograron resucitar brevemente una cabra montés pirenaica mediante clonación de ovejas. Sin embargo, el cordero murió de malformaciones pulmonares congénitas tan solo siete minutos después de nacer, y la cabra montés pirenaica se convirtió en la primera especie extinta dos veces en la historia.
Sin embargo, los defensores de la resurrección de animales extintos argumentan que el propósito fundamental de este tipo de investigación no es solo devolver la vida a algunos animales extintos, sino más bien atraer la atención y el apoyo del público a la biotecnología, y desarrollar tecnología en el proceso de investigación que pueda utilizarse en el futuro para mejorar la salud humana, las especies alimentarias y otras áreas.
