Primer aislamiento de ARN de un animal extinto
Según CNN, el último tigre de Tasmania murió en un zoológico en 1936, y desde entonces la especie se considera extinta. Sin embargo, científicos suecos han logrado aislar y secuenciar el ARN de un ejemplar de tigre de Tasmania de 130 años de antigüedad. Emilio Sánchez, científico principal del proyecto, afirmó: "El ARN nos brinda la oportunidad de analizar las células y los tejidos para descubrir la verdadera biología de lo que se conservó antes de la extinción del tigre de Tasmania". Este descubrimiento permitirá a los científicos comprender mejor el funcionamiento de los genes del animal, lo que contribuirá a los esfuerzos por revivirlo, según el informe.
Tigre de Tasmania
Intentar resucitar al tigre de Tasmania requiere no solo un conocimiento exhaustivo de su ADN, sino también de la dinámica de la expresión génica y la regulación génica específicas de cada tejido, lo cual solo se puede lograr mediante el estudio del ARN. Los investigadores lograron identificar genes específicos secuenciando el ARN de muestras de piel y músculo esquelético del tigre de Tasmania. Sin embargo, esta tarea no es sencilla: el ADN comienza a degradarse tras la muerte del animal y solo puede conservarse durante aproximadamente 1,5 millones de años, incluso en el entorno más adecuado, mientras que el ARN es más frágil y se degrada más rápidamente que el ADN, que hasta ahora se creía imposible de conservar durante un período prolongado. El informe destaca que esta es la primera vez que los biólogos han aislado y decodificado el ARN de una criatura extinta hace mucho tiempo.
Hay bastantes ideas para revivir animales extintos.
El informe también menciona que un equipo de investigadores liderado por el profesor Andrew Pask de la Universidad de Melbourne está intentando resucitar al tigre de Tasmania. El proyecto implica varios pasos complejos, que incorporan técnicas científicas de vanguardia como la edición genética y los úteros artificiales. Según el informe, el equipo comenzará secuenciando en detalle el ADN del animal extinto y comparándolo con el de su pariente vivo más cercano, el pangolín, un marsupial carnívoro del tamaño de un ratón, para identificar las diferencias. Paschke explica: "Luego tomaremos células vivas del pangolín y modificaremos cada uno de los lugares donde su ADN difiere del del tigre de Tasmania mediante edición genética. Básicamente, estamos modificando las células de la marta para convertirlas en células de tigre de Tasmania". Una vez que el equipo haya completado con éxito la edición genética en las células, estas serán "convertidas de nuevo en animales vivos" mediante células madre y técnicas de reproducción asistida. Explicó que, si bien los marsupiales son mucho más pequeños que los tigres de Tasmania, el reducido tamaño de las crías permite que incluso marsupiales del tamaño de un ratón puedan actuar como madres sustitutas para marsupiales mucho más grandes, como los tigres de Tasmania. «Nuestro objetivo final con esta técnica es reintroducir estas especies en su hábitat natural, donde desempeñan un papel fundamental en el ecosistema. Esperamos volver a verlas algún día en la sabana de Tasmania».
La clonación se describe como una de las ideas más conocidas para resucitar animales extintos. Los científicos prevén que, una vez que se logre resucitar al tigre de Tasmania, en el futuro se experimentará con animales prehistóricos como los mamuts de mayor tamaño.Sin embargo, el informe menciona que este tipo de tecnología tiene una limitación crucial: solo es aplicable a especies en peligro de extinción o recientemente extintas. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, por lo que no pueden ser resucitados de esta manera, como se muestra en la película.
Otro método para revivir animales extintos se conoce como "cría regresiva", que consiste en identificar especies existentes que comparten características similares con una especie extinta y criarlas selectivamente para producir descendencia que se asemeje más a la especie extinta. Actualmente, los científicos están utilizando la cría selectiva para producir una especie con características muy similares a las de la extinta vaca protovaca europea, analizando el ganado moderno en busca de similitud genética de generación en generación.
Además, hay científicos que intentan aprovechar el fenómeno de la ascendencia animal mediante la ingeniería genética inversa para restaurar las características ancestrales de los animales. Por ejemplo, se cree que las aves descienden de algún tipo de dinosaurio terópodo; los científicos utilizan la ingeniería genética inversa para intentar reactivar los genes de dinosaurio latentes en el cuerpo de las gallinas domésticas modernas, de modo que estas presenten algunas características de dinosaurio. En 2015, los científicos lograron, mediante esta tecnología genética, que las gallinas desarrollaran un pico similar al de los dinosaurios.
Hay muchas controversias
Sin embargo, CNN también menciona que todos los intentos actuales de resucitar animales extintos consisten esencialmente en crear una especie híbrida muy similar a un animal extinto. Gilbert, director del Centro de Holografía Evolutiva de la Fundación Nacional de Investigación de Dinamarca, admite que es improbable que podamos obtener las secuencias completas de ADN de las especies extintas, y que nunca podremos localizar las que se han perdido, teniendo que reemplazarlas con el ADN de sus parientes más cercanos, con consecuencias impredecibles. «Los animales híbridos genéticamente imperfectos pueden desarrollar problemas de salud y no ser capaces de sobrevivir en la naturaleza sin una ayuda significativa de los humanos».
Al mismo tiempo, los restos de animales extintos suelen mezclarse con los de otros organismos del entorno, lo que genera el problema del ADN contaminado. Esto dificulta la identificación y selección de fragmentos de ADN dañados de animales extintos. Además, la tecnología genética actual resulta insuficiente; en 2003, científicos españoles y franceses resucitaron brevemente una cabra montesa pirenaica extinta mediante la clonación de ovejas. Sin embargo, el cordero murió a causa de lesiones pulmonares congénitas tan solo siete minutos después de nacer, y la cabra montés pirenaica se convirtió en la primera especie dos veces extinta de la historia.
Sin embargo, los defensores de la resurrección de animales extintos argumentan que el propósito fundamental de este tipo de investigación no es solo devolver a la vida a algunos animales extintos, sino más bien atraer la atención y el apoyo del público hacia la biotecnología, y desarrollar tecnología en el proceso de investigación que pueda utilizarse en el futuro para mejorar la salud humana, las especies alimentarias y otras áreas.
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