Le Programme de recherche sur la santé des femmes des Instituts nationaux de la santé a constaté que les régimes pauvres en graisses n'améliorent que très peu la santé. Ce programme comprend également des études sur les femmes sous traitement œstrogénique, qui ont démontré que les risques de l'hormonothérapie substitutive après la ménopause sont supérieurs aux bénéfices.
Le Dr Thune, responsable de la recherche épidémiologique à l'American Cancer Society, a précisé qu'il ne s'agissait pas d'une étude générale. Vu son ampleur et les investissements consentis, c'est tout simplement une étude de très grande envergure. Le Dr Thune estime que cette étude pourrait être concluante. Une étude d'une telle ampleur est généralement menée une seule fois, sur un sujet précis, a-t-il ajouté.
Cependant, certains contestent les résultats de cette étude. Par exemple, Ernish, directeur de l'Institut de recherche en médecine préventive de Susalido, en Californie, qui promeut depuis longtemps les régimes pauvres en graisses, a souligné que si la teneur en matières grasses de l'alimentation de ces femmes n'est pas suffisamment basse, c'est à cause des légumes qu'elles consomment. Elles ne consomment pas assez de fruits, et la durée de l'étude, même de huit ans, est encore trop courte pour évaluer un régime alimentaire particulier.
D'autres affirment que l'alimentation elle-même influe sur le risque de maladies cardiovasculaires, notamment avec le régime méditerranéen, pauvre en graisses saturées (comme le beurre) mais riche en huiles (comme l'huile d'olive). Or, dans l'étude mentionnée précédemment, les femmes qui suivaient un régime pauvre en graisses ont réduit leur consommation de tous types de matières grasses. Les chercheurs précisent toutefois que le régime méditerranéen n'a jamais fait l'objet d'une étude à si grande échelle.
Howard, épidémiologiste ayant participé à l'étude, a déclaré que chacun devrait comprendre que l'alimentation seule ne suffit pas à préserver la santé. « On ne peut éviter aucune maladie chronique simplement en changeant ce qu'on mange », a-t-il affirmé. « Les gens pensent que leur santé est liée à leur alimentation, mais ils ne se rendent pas compte des quantités ingérées, ni s'ils fument ou ne font pas d'exercice. »
Hormis l'interdiction de fumer, la plupart des conseils en matière de santé reposent sur des preuves indirectes, a déclaré Howard. Par exemple, la plupart des chercheurs médicaux s'accordent à dire qu'une alimentation saine, le contrôle du poids et une activité physique régulière contribuent à une bonne santé.
Certains mettent en garde contre le fait de accorder une confiance excessive à la capacité d'un régime alimentaire particulier à améliorer significativement la santé, et soulignent que le développement d'une maladie chronique ne dépend pas entièrement de la personne elle-même. Les gènes jouent également un rôle.
Friedman, statisticien à l'Université de Californie à Berkeley et spécialiste de la conception et de l'analyse d'essais cliniques, estime que les résultats de cette recherche doivent être interprétés avec prudence. Selon lui, l'étude était bien conçue et les chercheurs souhaitaient confirmer une hypothèse répandue selon laquelle un régime pauvre en graisses aurait un effet protecteur contre trois maladies graves chez les femmes. Or, il s'est avéré que ce régime était totalement inefficace.
Cette recherche se heurte à un problème complexe. Depuis des décennies, de nombreux scientifiques affirment que la composition du régime alimentaire détermine les maladies chroniques susceptibles de se développer, et cette affirmation est largement partagée. Or, il est difficile de le prouver. Par exemple, les recherches sur le lien entre la consommation de fibres alimentaires et le cancer colorectal ne permettent pas de démontrer un effet protecteur des fibres ; de même, on croit souvent que les vitamines peuvent prévenir le cancer, sans que les recherches menées à ce sujet n'aient permis de le confirmer. De nombreux chercheurs en cancérologie restent sceptiques quant à de nombreuses hypothèses concernant le lien entre alimentation et cancer, mais le grand public y croit encore.
De plus, l'étude a permis aux chercheurs de tester certaines idées reçues sur le lien entre alimentation et obésité. Les femmes suivant un régime pauvre en graisses ont conservé un poids stable, même sans intention de maigrir. On croit généralement que les Américains sont obèses parce qu'ils consomment trop de sucre (glucides).Adoptez un régime pauvre en graisses, même si l'apport calorique est identique à celui d'un régime riche en graisses. Cependant, une consommation excessive de sucre entraîne une prise de poids, une hausse de l'insuline et de la glycémie, augmentant ainsi le risque de diabète. Or, ce n'était pas le cas dans cette étude.
