CNN a rapporté le 20 que des scientifiques du Centre national suédois de biosciences moléculaires avaient récemment réussi, pour la première fois, à isoler et séquencer l'ARN d'un spécimen d'une espèce éteinte : le tigre de Tasmanie (également appelé loup à poche). Bien que de nombreux partisans considèrent cette initiative comme une avancée majeure, la nécessité de « ressusciter des animaux disparus » suscite une vive controverse au sein de la communauté scientifique.
Première isolation d'ARN à partir d'un animal éteint
Selon CNN, le dernier tigre de Tasmanie est mort dans un zoo en 1936, et l'espèce s'est éteinte depuis. Cependant, des scientifiques suédois sont parvenus à isoler et à séquencer l'ARN d'un spécimen de tigre de Tasmanie vieux de 130 ans. Emilio Sanchez, responsable scientifique du projet, a déclaré : « L'ARN nous offre la possibilité d'explorer les cellules et les tissus pour découvrir la véritable biologie de ce qui a été préservé avant l'extinction du tigre de Tasmanie. » Cette découverte permettra aux scientifiques de mieux comprendre le fonctionnement des gènes de l'animal, contribuant ainsi aux efforts de résurrection, indique le rapport.
Tigre de Tasmanie
La tentative de ressusciter le tigre de Tasmanie exige non seulement une compréhension approfondie de son ADN, mais aussi des mécanismes d'expression et de régulation génique spécifiques aux tissus, ce qui ne peut être réalisé qu'à travers l'étude de l'ARN. Les chercheurs ont pu identifier des gènes spécifiques en séquençant l'ARN extrait de tissus cutanés et musculaires squelettiques de tigres de Tasmanie. Cependant, cette tâche est complexe : l'ADN commence à se dégrader après la mort de l'animal et ne peut se conserver qu'environ 1,5 million d'années, même dans les conditions les plus favorables, tandis que l'ARN est plus fragile et se dégrade plus rapidement. Les scientifiques pensaient jusqu'alors qu'il ne pouvait se conserver aussi longtemps. Ce rapport souligne qu'il s'agit de la première fois que des biologistes parviennent à isoler et à décoder l'ARN d'une créature disparue depuis longtemps.
De nombreuses idées pour faire revivre des animaux disparus
Le rapport mentionne également qu'une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Andrew Paschke de l'Université de Melbourne tente de ressusciter le tigre de Tasmanie. Ce projet complexe comprend plusieurs étapes et fait appel à des techniques scientifiques de pointe telles que l'édition génique et l'utilisation d'utérus artificiels. Selon le rapport, l'équipe commencera par séquencer en détail l'ADN de l'animal disparu et le comparera à celui de son proche parent actuel, le pangolin, un marsupial carnivore de la taille d'une souris, afin d'identifier les différences. Paschke explique : « Nous prélèverons ensuite des cellules vivantes du pangolin et modifierons, par édition génique, chaque partie de leur ADN qui diffère de celui du tigre de Tasmanie. Nous transformons en quelque sorte des cellules de la martre de Tasmanie en cellules de tigre de Tasmanie. » Une fois l'édition génique des cellules réalisée avec succès, elles seront « recréées en animaux vivants » grâce à des cellules souches et des techniques de procréation assistée. Il a expliqué que, bien que les marsupiaux soient beaucoup plus petits que les tigres de Tasmanie, la petite taille de leurs petits permet même à des marsupiaux de la taille d'une souris de servir de mères porteuses pour des marsupiaux bien plus grands, comme les tigres de Tasmanie. « Notre objectif ultime avec cette technique est de réintroduire ces espèces dans leur milieu naturel, où elles jouent un rôle absolument vital dans l'écosystème. Nous espérons les revoir un jour dans la brousse tasmanienne. »
Le clonage est présenté comme l'une des méthodes les plus connues du grand public pour ressusciter les animaux disparus. Les scientifiques prévoient qu'une fois la résurrection du tigre de Tasmanie réussie, des animaux préhistoriques, tels que les mammouths, feront l'objet d'expérimentations à l'avenir.Le rapport souligne toutefois une limite majeure de cette technologie : elle ne s’applique qu’aux espèces menacées ou récemment disparues. Les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d’années ; il est donc impossible de les ressusciter comme dans le film.
Une autre méthode de résurrection d'animaux disparus est appelée « élevage régressif ». Elle consiste à identifier des espèces existantes présentant des caractéristiques similaires à une espèce éteinte et à les croiser de manière sélective afin d'obtenir une descendance ressemblant davantage à l'espèce disparue. Actuellement, des scientifiques utilisent l'élevage sélectif pour créer une espèce aux caractéristiques très proches de celles de la Protocow européenne, en analysant les bovins modernes afin d'identifier les similitudes génétiques d'une génération à l'autre.
De plus, certains scientifiques tentent d'exploiter le phénomène de l'ascendance animale, grâce au génie génétique inverse, afin de restaurer les caractéristiques ancestrales des animaux. Par exemple, les oiseaux étant considérés comme les descendants de dinosaures théropodes, des scientifiques utilisent le génie génétique inverse pour tenter de réactiver les gènes de ces dinosaures chez les poulets domestiques modernes, afin que ces derniers présentent certaines caractéristiques de dinosaures. En 2015, des scientifiques ont réussi, grâce à cette technologie génétique, à faire pousser des poulets un bec semblable à celui des dinosaures.
Il existe de nombreuses controverses
Cependant, CNN souligne également que toutes les tentatives actuelles de ressusciter des animaux disparus aboutissent essentiellement à la création d'une espèce hybride très similaire à l'animal éteint. Gilbert, directeur du Centre d'holographie évolutionnaire de la Fondation nationale danoise pour la recherche, admet qu'il est peu probable que nous puissions obtenir les séquences d'ADN complètes des espèces disparues, et que nous ne pourrons jamais localiser celles qui ont disparu. Nous devrons alors les remplacer par l'ADN de leurs plus proches parents, avec des conséquences imprévisibles. « Les animaux hybrides génétiquement imparfaits peuvent développer des problèmes de santé et ne pas pouvoir survivre dans la nature sans une aide humaine significative. »
Parallèlement, les restes d'animaux disparus sont généralement mêlés à ceux d'autres organismes environnants, ce qui pose le problème de la contamination de l'ADN. Il est donc difficile d'identifier et de sélectionner les fragments d'ADN brisés d'animaux disparus. De plus, la maturité des techniques génétiques actuelles est encore insuffisante. En 2003, des scientifiques espagnols et français ont brièvement ressuscité un bouquetin des Pyrénées grâce à la technique du clonage ovin. Cependant, l'agneau est mort de lésions pulmonaires congénitales sept minutes seulement après sa naissance, faisant du bouquetin des Pyrénées la première espèce à avoir disparu deux fois de l'histoire.
Cependant, les partisans de la résurrection d'animaux disparus soutiennent que l'objectif fondamental de ce type de recherche n'est pas seulement de ramener à la vie certains animaux disparus, mais plutôt d'attirer l'attention et le soutien du public en faveur des biotechnologies, et de développer, au cours de la recherche, des technologies qui pourront être utilisées à l'avenir pour améliorer la santé humaine, les espèces alimentaires et d'autres domaines.
