Das Forschungsprogramm für Frauengesundheit der National Institutes of Health (NIH) kam zu dem Ergebnis, dass fettarme Diäten die Gesundheit kaum verbessern. Das Programm umfasst auch Studien an Frauen, die eine Östrogentherapie erhalten. Diese Studien haben gezeigt, dass die Risiken der Hormonersatztherapie nach den Wechseljahren die Vorteile überwiegen.
Dr. Thune, Leiter der epidemiologischen Forschung bei der American Cancer Society, erklärte, dies sei keine gewöhnliche Studie. Angesichts des Umfangs und der Investitionen handele es sich schlichtweg um eine Studie der Extraklasse. Thune hält die Studie für potenziell wegweisend. Eine derart umfangreiche Studie werde üblicherweise nur einmal zu einem bestimmten Thema durchgeführt, so Thune.
Einige widersprechen jedoch der genannten Studie. So merkte beispielsweise Ernish, Direktor des „Preventive Medicine Research Institute“ in Susalido, Kalifornien, der sich seit Langem für fettarme Ernährung einsetzt, an, dass der Fettgehalt in der Ernährung dieser Frauen möglicherweise nicht ausreichend sei, sondern an dem zu geringen Gemüsekonsum liege. Zudem sei die Studie, selbst mit einer Laufzeit von acht Jahren, für eine umfassende Ernährungsstudie noch zu kurz.
Andere argumentieren, dass die Ernährung selbst einen Unterschied macht, zumindest im Hinblick auf das Risiko für Herzerkrankungen, wie beispielsweise die „Mittelmeerdiät“, die arm an gesättigten Fettsäuren (wie Butter), aber reich an Ölen (wie Olivenöl) ist. In der oben erwähnten Studie reduzierten Frauen, die sich fettarm ernährten, jedoch ihre Aufnahme aller Fettarten. Die Forscher merkten allerdings an, dass die „Mittelmeerdiät“ noch nie in einem so großen Umfang untersucht worden sei.
Howard, ein an der Studie beteiligter Epidemiologe, erklärte, dass jeder verstehen müsse, dass die Ernährung allein nicht ausreiche, um die Gesundheit zu erhalten. „Wir können keine chronischen Krankheiten vermeiden, indem wir unsere Ernährung umstellen“, sagte er. „Viele denken, es hänge mit dem zusammen, was sie essen, aber sie achten nicht darauf, wie viel sie essen oder ob sie rauchen oder sich nicht bewegen.“
Mit Ausnahme des Nichtrauchens beruhen viele Ratschläge für ein gesundes Leben auf indirekten Beweisen, so Howard. Beispielsweise sind sich die meisten medizinischen Forscher einig, dass eine gesunde Ernährung, Gewichtskontrolle und regelmäßige Bewegung zu guter Gesundheit beitragen.
Manche warnen davor, zu viel Vertrauen in die Fähigkeit einer bestimmten Diät zu setzen, die Gesundheit deutlich zu verbessern, und weisen darauf hin, dass die Entstehung chronischer Krankheiten nicht allein in der Hand des Einzelnen liegt. Auch die Gene spielen eine Rolle.
Friedman, ein Statistiker an der University of California, Berkeley, der über Erfahrung in der Konzeption und Auswertung klinischer Studien verfügt, mahnt zur Vorsicht bei der Interpretation der oben genannten Forschungsergebnisse. Er erklärte, die Studie selbst sei gut konzipiert gewesen, und die Forscher hätten beabsichtigt, eine weit verbreitete Hypothese zu bestätigen, wonach eine fettarme Ernährung vor drei wichtigen Krankheiten bei Frauen schütze. Es habe sich jedoch herausgestellt, dass die Ernährung keinerlei Wirkung zeigte.
Diese Forschung steht vor einem schwierigen Problem. Seit Jahrzehnten behaupten viele Wissenschaftler, dass die Zusammensetzung der Ernährung darüber entscheidet, welche chronischen Krankheiten ein Mensch entwickeln wird, und die meisten Menschen glauben dieser Aussage. Doch sie ist schwer zu beweisen. So konnte beispielsweise die Forschung zum Zusammenhang zwischen Ballaststoffzufuhr und Darmkrebs nicht belegen, dass Ballaststoffe eine schützende Wirkung haben; und viele glauben, dass Vitamine Krebs vorbeugen können, doch entsprechende Studien konnten diese Wirkung nicht bestätigen. Viele Krebsforscher stehen zahlreichen Hypothesen zum Zusammenhang zwischen Ernährung und Krebs skeptisch gegenüber, aber die breite Öffentlichkeit glaubt weiterhin daran.
Die Studie bot Forschern zudem die Möglichkeit, einige gängige Annahmen über den Zusammenhang zwischen Ernährung und Übergewicht zu überprüfen. Frauen, die sich fettarm ernährten, hielten ihr Gewicht stabil, obwohl sie nicht abnehmen wollten. Es herrscht die allgemeine Annahme, dass Übergewicht in den USA auf einen zu hohen Zuckerkonsum (Kohlenhydratkonsum) zurückzuführen ist.Eine fettarme Ernährung ist empfehlenswert, auch wenn die Kalorienzufuhr der einer fettreichen Ernährung entspricht. Zu viel Zucker führt jedoch zu Gewichtszunahme, einem Anstieg des Insulin- und Blutzuckerspiegels und damit zu einem erhöhten Diabetesrisiko. Dies war in der vorliegenden Studie jedoch nicht der Fall.
