La peste, ou une épidémie majeure, n'est pas aussi simple qu'une maladie ou une catastrophe mineure, et nous ne devrions pas nous contenter de l'attribuer à des erreurs de diagnostic et à des traitements inappropriés.
L'expression « désastre de la médecine Renchen » a été employée pour la première fois dans la préface de Yuan Haowen à l'ouvrage de Li Dongyuan (Li Gao) intitulé « Sur la rate et l'estomac ». Elle n'a jamais été retrouvée ailleurs. Il s'agit aujourd'hui d'une fausse information.
Il existe un célèbre « désastre de la médecine Renchen » dans l'histoire chinoise, mais c'était un cas injuste.
Même en cas de mauvais diagnostic et de mauvais traitement, la mort ne peut survenir que dans une zone restreinte. Comment pourrait-elle causer 900 000 décès ? Même si un seul médecin, voire une centaine, posaient un mauvais diagnostic et traitaient mal tant de médecins à Bianjing, peut-on parler d'erreur de diagnostic et de mauvais traitement ? Sous les dynasties Jin et Yuan, la médecine chinoise était très développée, plusieurs fois plus performante qu'aujourd'hui ! Sommes-nous tous des imbéciles ? Li Gao, seriez-vous le seul à être compétent ? Si vous aviez guéri un groupe de personnes, les autorités de la capitale ne vous auraient-elles pas immédiatement sollicité pour superviser la situation et soigner la population ?
C'était une épidémie majeure, et personne ne pouvait la guérir à l'époque. Inutile donc de s'en vanter après coup. Li Dongyuan, à l'instar de Zhang Zhongjing, a analysé l'inefficacité des traitements antérieurs et en a résumé les raisons. Il a ainsi découvert des solutions pour soigner les maladies de l'époque, jetant les bases de leurs écrits (comme le disait Zhang Zhongjing : « Si cela paraît malhonnête, c'est que l'on piétine les acquis des autres pour asseoir sa propre réputation »). On ne peut cependant pas dire que tous les diagnostics et traitements étaient erronés. À cette époque, chacun traitait les maladies selon le traité de Zhongjing sur les maladies fébriles, et personne n'osait innover. Toi, Li Dongyuan, tu as réalisé une percée, tu ne peux donc pas nuire à autrui.
Après chaque épidémie, un groupe de personnalités remarquables émerge. Par exemple, le « Traité des maladies fébriles » fut publié après l'épidémie de 51 ans qui marqua la fin de la dynastie des Han orientaux. L'épidémie de Bianjing donna naissance à la théorie de la rate et de l'estomac. La « Théorie de la peste » de Ke initia l'école des maladies fébriles. On peut ainsi en tirer une conclusion : selon les époques, les climats et les causes des maladies, il est nécessaire de combiner les cinq forces et les six énergies pour prévenir et contrôler les maladies et les épidémies. Mais celui qui, le premier, s'affranchit des règles établies et découvre le problème est exceptionnel. Un tel personnage n'apparaît qu'une fois par dynastie, et peu de gens en sont capables.
La peste des rats de Bianjing, à la fin de la dynastie Jin et au début de la dynastie Yuan, dura plus de deux mois et fit plus d'un million de victimes. Avec les limites de la médecine de l'époque (les micro-organismes responsables étaient inconnus), les médecins traitaient principalement la « fièvre typhoïde » comme étant d'origine externe. Li Dongyuan, un médecin renommé qui en fut lui-même victime, écrivit plus tard un ouvrage intitulé « Distinguer la confusion des lésions internes et externes », dans lequel il affirmait que l'épidémie n'était pas une maladie exogène, mais une lésion interne due à l'alimentation et à la fatigue. Tant de personnes moururent à cause d'erreurs de diagnostic et de traitements inappropriés. Son ami, le grand poète et médecin renommé Yuan Haowen, déclara sans ambages dans la préface de son ouvrage « Sur la rate et l'estomac », écrit pour lui, que l'épidémie de Bianjing était un « désastre causé par la médecine traditionnelle ». Si les préceptes de Li Dongyuan avaient été suivis, tant de morts n'auraient pas été à déplorer.
Avec le recul, il s'agit là d'une injustice flagrante. Quel régime alimentaire et quelle fatigue peuvent causer des millions de morts ? Les connaissances de Li Dongyuan étaient bien moindres que celles des médecins ordinaires de l'époque. Après tout, ils savaient encore qu'il s'agissait d'une maladie d'origine exogène.
En réalité, Li Gao avait sa propre opinion sur la nature de l'épidémie et la considérait comme une blessure interne au groupe causée par « une mauvaise alimentation et des blessures dues au travail pénible ».Cependant, de nombreux chercheurs ne sont pas satisfaits de cette réponse, estimant qu'elle ne peut expliquer la mort de tant de personnes en si peu de temps, et ils tentent donc de trouver une solution novatrice grâce à l'épidémiologie moderne.
L'impact le plus significatif de l'épidémie de Bianjing fut la réduction massive de la population du Henan. L'épidémie causa plus de 900 000 décès, sans compter les plus démunis. Comme mentionné précédemment, à cette époque, « les malades et les morts affluaient sans cesse. Deux des dix portes de la capitale envoyaient chaque jour plus de deux mille personnes, et les autres au moins mille. » Par ailleurs, l'épidémie dévastatrice engendra une panique sociale profonde. Même ceux qui n'étaient pas infectés cherchaient à fuir au plus vite cette « ville morte ».
Sans même s'interroger sur la justesse du diagnostic de M. Dongyuan quant à la nature de l'épidémie, son ouvrage « Distinguer les énigmes des lésions internes et externes », écrit après l'épidémie de Bianjing, constitue un véritable trésor de la médecine traditionnelle chinoise et influence encore aujourd'hui la pratique clinique. Ce livre distingue en détail la pathogénie exogène des lésions internes, souligne l'importance des fluctuations de la rate et de l'estomac dans l'évolution de ces dernières et propose une série de prescriptions toniques, telles que la décoction Buzhong Yiqi, qui serviront de base au développement ultérieur de la théorie de la rate et de l'estomac de Li et de sa théorie du « feu yin ». Wang Lu, un médecin renommé de la dynastie Yuan, a déclaré : « En étudiant la distinction entre les affections internes et externes dans l'ouvrage de mon époux Dongyuan Li, il est dit que les maladies causées par des affections externes, le vent, le froid et un excès de maux doivent être traitées par une diète appropriée, tandis que les affections internes doivent être traitées par une alimentation insuffisante et un effort physique insuffisant. Cette théorie a ainsi été diffusée et les générations suivantes à travers le monde ont appris à distinguer les affections internes des affections externes. Cependant, la méthode de Zhongjing ne peut servir d'exemple. »
Wang Lun, de la dynastie Ming, a également commenté : « Il faut se fier aux sens externes pour le Zhongjing, aux lésions internes pour le Dongyuan, aux fièvres pour le Hejian et aux maladies diverses pour le Danxi. » Fan Xingzhun estimait que « Distinguer les énigmes des lésions internes et externes » « est en réalité une suite logique à cette grande tragédie. Le terme « Grosse Erreur » est quelque peu excessif et minimise en partie les réalisations médicales de Li Gao. »
Après la fondation de la République populaire de Chine, de nombreux experts ont réexaminé la peste. En s'appuyant sur les théories de la médecine occidentale moderne, ils ont remis en question la théorie de Li Gao sur les lésions internes : comment les dommages physiques causés par une mauvaise alimentation pouvaient-ils être survenus en moins de trois mois ? Qu'en était-il de la mort de millions de personnes en si peu de temps ? La cause de cette épidémie devait être une maladie infectieuse grave, très probablement la peste.
Du point de vue des symptômes, les patients de l'épidémie de Bianjing présentaient de la fièvre, des crachats de sang et des vomissements, tandis que les symptômes cliniques de la peste pulmonaire incluaient une forte fièvre, des frissons, des douleurs thoraciques, des expectorations glaireuses, inflammatoires et sanguinolentes. La similitude est frappante.
Certains experts estiment également que l'épidémie de Bianjing relève de l'hépatite infectieuse pour les raisons suivantes :
Tout d'abord, le taux d'incidence est élevé et l'infection se concentre en un seul lieu sur une courte période, ce qui correspond aux caractéristiques de l'hépatite infectieuse. En 1988, l'épidémie d'hépatite A à Shanghai a provoqué 300 000 infections en deux mois.
Deuxièmement, l'apparition des symptômes a eu lieu après le retrait des troupes mongoles, et comme les stocks de nourriture dans la ville se sont maintenus, les soldats et les civils affamés ont commencé à manger librement, ce qui correspond aux caractéristiques de la propagation de l'hépatite par les aliments.
De plus, selon certains patients, « la poitrine jaunit », caractéristiques similaires à celles de la jaunisse due à l'hépatite, « la fièvre » et « les vomissements » sont également des symptômes de l'hépatite.
Cependant, l'hypothèse de l'hépatite présente aussi des failles. D'après le dossier médical, le patient présentait une expectoration abondante, une toux et une insuffisance respiratoire. Ces symptômes ne correspondent pas à ceux d'une hépatite. La complexité de son tableau clinique évoque plutôt une maladie systémique aiguë. Certains chercheurs pensent qu'il s'agit d'une leptospirose.
