Wang Hongcai, Académie chinoise des sciences médicales chinoises
Les Chinois connaissent bien la saignée, car elle fait partie de l'acupuncture. En réalité, la saignée est une pratique courante dans la médecine mondiale. D'un point de vue historique, aussi avancée soit-elle aujourd'hui, la médecine humaine trouve son origine dans la saignée ; quelle que soit la région où elle se pratique, la saignée en est une origine commune.
Les saignées dans les civilisations anciennes
Les vaisseaux sanguins sont comme des fleuves sur Terre. Les régions traversées par de grands fleuves voient naître la civilisation et la médecine. Vers 3500 avant J.-C., la saignée fit son apparition dans ces régions, en même temps que les civilisations riveraines.
Dans les hiéroglyphes rédigés par les médecins de l'Égypte antique, on trouve mention de l'utilisation d'instruments semblables à des flèches pour pratiquer la saignée à des fins thérapeutiques. En Mésopotamie, on croyait que la saignée pouvait chasser les démons. La médecine indienne considère que la santé humaine repose sur l'équilibre des trois élixirs floraux : le qi, la vésicule biliaire et le phlegme. Un déséquilibre entre ces élixirs peut entraîner des troubles sanguins, et la saignée est ainsi perçue comme une méthode efficace. Outre l'utilisation d'instruments tranchants, les Indiens ont également hérité d'Égypte et de Shulia la pratique de la saignée par les sangsues. Après s'être répandue des rives du Nil et du Tigre jusqu'en Grèce et à Rome, la saignée est progressivement devenue une médecine à la mode.
Qui est le père de la saignée ?
Si l'on souhaite remonter aux origines de la médecine occidentale moderne, Hippocrate est sans conteste la figure la plus emblématique. Selon lui, la maladie n'est pas un phénomène localisé, mais un déséquilibre du sang, du mucus, de la bile noire et de la bile jaune dans l'ensemble de l'organisme. Des méthodes telles que la saignée, la purge et l'adaptation du régime alimentaire peuvent favoriser la guérison naturelle du corps. Ce « père de la médecine » occidental est également à l'origine de la saignée thérapeutique.
La popularité de la saignée en Occident est également liée à Galien, autre grand médecin. Ses travaux en anatomie, physiologie et thérapeutique étaient sans égal avant le XVIe siècle. Galien préconisait la saignée et, dans des ouvrages tels que « La Méthode de guérison », il expliquait que cette pratique pouvait s'appliquer à presque toutes les maladies, y compris les saignements et la faiblesse. La saignée était non seulement le traitement de choix pour la goutte, l'arthrite, les vertiges, l'épilepsie, la dépression, les maladies oculaires et d'autres affections graves, mais aussi le principal moyen de prévention. Galien était si enthousiaste à propos de la saignée qu'il la recommandait deux fois par jour dans certaines circonstances.
La phlébotomie transforme les coiffeurs en chirurgiens
En 1163, le pape Alexandre III introduisit la saignée, et les salons de coiffure devinrent les principaux lieux de pratique. Le couteau utilisé par le barbier et l'engouement pour la saignée constituent un pan intéressant de l'histoire de la médecine occidentale : le développement de la chirurgie est né dans les salons de coiffure. La figure emblématique fut le barbier français du XVIe siècle, Ambroise Paré, plus tard considéré comme le « père de la chirurgie ».
Les barbiers ont mis au point tout un ensemble de techniques et d'outils pour la saignée. Le couteau à double tranchant utilisé lors des saignées est appelé « lancette ». Le nom de la célèbre revue médicale britannique « Lancet » provient de cette lame. Sur le logo à rayures rouges, bleues et blanches du salon de coiffure, le rouge représente le sang artériel, le bleu le sang veineux et le blanc les bandages hémostatiques. Il s'agit d'une publicité percutante pour la saignée.
Doutes concernant la saignée
Au fil du temps, les accidents provoqués par la saignée ont progressivement amené les gens à s'interroger sur cette pratique.
Le 12 décembre 1799, George Washington, premier président des États-Unis, âgé de 68 ans, revint d'une promenade à cheval dans sa plantation. Il souffrait d'un mal de gorge, et son état s'aggrava le troisième jour, avec des difficultés respiratoires. Washington était partisan de la saignée, tout comme son médecin personnel. Après plusieurs saignées successives, Washington cessa de respirer.
Le médecin qui pratiquait les saignées à Washington était un élève de Benjamin Rush, le « père de la médecine » aux États-Unis. Benjamin Rush a créé le système d'enseignement médical américain, et les trois quarts des médecins américains de l'époque étaient ses élèves. En raison du commerce florissant d'esclaves entre Philadelphie et les Antilles, la fièvre jaune sévissait fréquemment dans cette ville portuaire au XVIIIe siècle. L'épidémie de fièvre jaune qui a frappé Philadelphie entre 1794 et 1797 a valu à Benjamin Rush, phlébotomiste, un procès. À cette époque, des centaines de personnes faisaient la queue chaque jour pour bénéficier des saignées massives pratiquées par Benjamin Rush. Un journaliste britannique du nom de William Cobbett, intrigué par ces pratiques, a enquêté sur l'incident et constaté que les patients traités par Benjamin Rush présentaient un taux de mortalité plus élevé. Il a alors publié un article affirmant que le Dr Benjamin et ses élèves étaient responsables de la réduction de la population mondiale. L'autorité de Benjamin Rush a été remise en question, et il a poursuivi le journaliste en justice. Finalement, Cobbett a été condamné à une lourde amende, mais Benjamin Rush est resté un héros de la lutte contre les maladies infectieuses.
Plus tard, un autre médecin britannique, Alexander Hamilton, adopta une approche plus scientifique de la saignée. 366 soldats malades furent répartis en trois groupes égaux. Un groupe reçut une saignée, tandis que les deux autres reçurent d'autres traitements. Les conditions des trois groupes étaient globalement identiques. Les résultats furent les suivants : 2 et 4 patients décédèrent dans les deux groupes n'ayant pas subi de saignée, contre 35 dans le groupe ayant reçu une saignée.
Au début du XIXe siècle, les médecins français affirmaient que la saignée était totalement inefficace pour traiter la pneumonie et les maladies fébriles. Par ailleurs, Pierre Louis publia ses observations cliniques portant sur près de 2 000 patients suivis pendant sept ans, et constata que la saignée augmentait significativement le taux de mortalité. Dès lors, la confiance dans la saignée commença à s'éroder, mais cette pratique demeura populaire au XIXe siècle et connut même son apogée. Rien qu'en 1833, la France importa 41,5 millions de sangsues pour les saignées.
Ce n'est qu'avec l'apparition d'un groupe de microbiologistes médicaux comme Robert Koch que cette thérapie, populaire depuis des millénaires, a finalement disparu de la médecine conventionnelle en Europe et en Amérique. En effet, on avait découvert des méthodes antibactériennes et anti-inflammatoires plus efficaces. Cependant, la saignée n'a pas complètement disparu.
La saignée est-elle vraiment efficace ?
En réalité, dès 1628, Harvey remettait fortement en question la saignée. La persistance de cette thérapie tient principalement à son utilité pratique. Bien qu'elle ait disparu de la médecine conventionnelle occidentale, elle demeure présente dans le domaine des médecines complémentaires, où elle joue un rôle dans le traitement de certaines maladies ou pour répondre à certains besoins.
Les recherches sur la saignée ont confirmé son efficacité pour réduire l'inflammation des organes, abaisser la température corporelle, alléger le travail du cœur et stimuler le système immunitaire. Ceux qui nient catégoriquement la saignée sont trop extrêmes, et ceux qui attribuent ses effets à une simple « réaction d'urgence » ont une vision superficielle.
Alan Gurdon, coureur de fond, souffrait de fatigue et de douleurs au genou avant de se préparer pour le marathon transsaharien. Après consultation médicale, on lui a diagnostiqué une hémochromatose.Cette maladie est causée par un taux élevé de fer dans le sang. L'excès de fer s'accumule dans l'organisme, endommageant les articulations et les organes, et dans les cas les plus graves, pouvant entraîner la mort par insuffisance cardiaque. Le traitement le plus simple consiste en des saignées régulières. Gordon suit ce traitement et son organisme a retrouvé un nouvel équilibre. En avril 2006, il a terminé le Marathon du Désert.
Il pourrait y avoir une raison génétique à la superstition persistante des Européens concernant les saignées. Environ un Européen sur huit est porteur du gène HFE (gène candidat de l'hémochromatose héréditaire), et cette proportion atteint même 25 % chez les Européens de l'Ouest. Selon certaines statistiques, on compte environ une personne atteinte d'hémochromatose sur 200 en Europe. Des recherches complémentaires ont également montré que l'hémochromatose se déclare plus tardivement chez les femmes, et que leurs menstruations mensuelles expliquent pourquoi la maladie ne se manifeste souvent qu'après la ménopause.
La saignée reste difficile à abandonner car, outre son efficacité à combattre certaines infections bactériennes et à améliorer la viscosité sanguine et la vitesse de circulation dans les capillaires, elle est également bénéfique pour les personnes souffrant d'hypertension, ayant subi une intervention chirurgicale ou en convalescence. En médecine traditionnelle chinoise, remplacer la saignée par incision des veines au bistouri par la saignée par piqûre des vaisseaux collatéraux à l'aide d'aiguilles à trois tranchants représente un choix judicieux, alliant avantages et inconvénients.
saignée et piqûre
Influencée par différentes cultures, la médecine a connu des développements variés. En médecine occidentale, le pape Galien considérait que le sang, produit par le corps humain, était souvent en excès ; la saignée était donc appropriée pour tous les patients, y compris ceux souffrant d'hémorragies ou de faiblesse. Ses idées ont profondément influencé la pratique occidentale de la saignée, qui consiste à inciser les veines pour y pratiquer la « respiration veineuse ». Les médecins chinois, quant à eux, estiment que le sang est précieux et ne doit pas être gaspillé. C'est pourquoi, en acupuncture, la saignée devrait être qualifiée de « piqûre ». Le Huangdi Neijing affirme : « Ceux qui percent les vaisseaux collatéraux percent les petits vaisseaux collatéraux », « Wan Chen les retire, et le sang s'écoule ». On constate ainsi une différence avec la conception de Galien. L'acupuncture se distingue non seulement des saignées occidentales par la perte de sang qu'elle engendre, mais elle est également pratiquée selon une théorie complète des méridiens et des points d'acupuncture, ainsi que selon une théorie de différenciation et de traitement des syndromes, avec des contre-indications et des indications strictes.
Le professeur Sydney Burwell, doyen de la faculté de médecine de Harvard, a déclaré à ses étudiants : « Dans dix ans, la moitié de ce que vous apprenez aujourd’hui sera erronée, et pire encore, nous n’aurons aucun moyen de savoir quelle moitié est fausse. La médecine autrefois dominante a aujourd’hui disparu. Dans plusieurs siècles, considérera-t-on la médecine actuelle comme on considère aujourd’hui les saignées ? »
