Wang Hongcai, Academia China de Ciencias Médicas Tradicionales Chinas
Los chinos conocen bien la sangría, ya que forma parte de la acupuntura. De hecho, la sangría es una práctica común en la medicina mundial. Desde una perspectiva histórica, por muy avanzada que sea la medicina actual, su historia es, fundamentalmente, la historia de la medicina humana; independientemente de la región donde se practique, la sangría tiene un origen común.
La sangría en las civilizaciones antiguas
Los vasos sanguíneos son como ríos en la Tierra. Las zonas por donde fluyen grandes ríos dan origen a la civilización y también a la medicina. Alrededor del 3500 a. C., la sangría surgió en estas regiones, coexistiendo con grandes civilizaciones fluviales.
En los jeroglíficos escritos por los antiguos médicos egipcios, se menciona el uso de objetos similares a flechas para extraer sangre con fines terapéuticos. En Mesopotamia, se creía que la sangría podía ahuyentar a los demonios. La medicina india sostiene que la salud humana se mantiene mediante el equilibrio de los tres fluidos corporales: qi, vesícula biliar y flema. Un desequilibrio entre ellos provoca trastornos sanguíneos, por lo que la sangría se considera un método eficaz. Además de utilizar herramientas afiladas para extraer sangre, los indios también heredaron de Egipto y Shulia el método de sangría con sanguijuelas. Tras viajar desde los ríos Nilo y Tigris a la antigua Grecia y Roma, la sangría se convirtió gradualmente en una práctica médica de moda.
¿Quién es el padre de la sangría?
Si se quiere rastrear el origen de la medicina occidental moderna, Hipócrates es sin duda el nombre más conocido. En su opinión, la enfermedad no es un fenómeno localizado, sino un desequilibrio de la sangre, la mucosidad, la bilis negra y la bilis amarilla en todo el cuerpo. Métodos como la sangría, la purga y la modificación de la dieta pueden ayudar al cuerpo a sanar de forma natural. Este «padre de la medicina» occidental fue también el precursor de la sangría.
La popularidad de la sangría en Occidente también se relaciona con Galeno, otro gran científico médico. Sus logros en anatomía, fisiología y terapéutica fueron inigualables antes del siglo XVI. Galeno defendía la sangría y, en obras como «El método de curación», aclaró que podía aplicarse a casi cualquier enfermedad, incluyendo hemorragias y debilidad. La sangría no solo era el tratamiento de elección para la gota, la artritis, el vértigo, la epilepsia, la depresión, las enfermedades oculares y otras afecciones graves, sino también el principal método de prevención. Galeno era tan entusiasta de la sangría que la recomendaba dos veces al día en ciertas circunstancias.
La flebotomía convierte a los barberos en cirujanos
En 1163, el papa Alejandro III introdujo la sangría, y las barberías se convirtieron en los principales lugares para practicarla. El cuchillo utilizado por el barbero y la gran demanda de sangrías conforman una interesante historia de la medicina occidental: el desarrollo de la cirugía tuvo su origen en la barbería. La figura icónica fue el barbero francés del siglo XVI Ambroise Paré, a quien posteriormente se le aclamó como el «padre de la cirugía».
Los barberos han desarrollado un conjunto completo de procedimientos e instrumentos para la sangría. El bisturí de doble filo utilizado en esta terapia se llama «Lancet». La famosa revista médica británica «Lancet» (Lancet) toma su nombre de esta hoja de doble filo. En el logotipo columnar a rayas rojas, azules y blancas de la barbería, el rojo representa el flujo sanguíneo arterial, el azul el flujo sanguíneo venoso y el blanco los vendajes para la hemostasia. Se trata de una publicidad impactante de la sangría.
Dudas sobre la sangría
Con el paso del tiempo, los accidentes causados por la terapia de sangría hicieron que la gente la cuestionara gradualmente.
El 12 de diciembre de 1799, George Washington, el primer presidente de los Estados Unidos, de 68 años, regresó de una visita a caballo a la plantación. Sintió dolor de garganta, y su estado empeoró al tercer día, con dificultad para respirar. Washington creía en las sangrías, al igual que su médico personal. Tras varias sangrías consecutivas, Washington dejó de respirar.
El médico que practicó sangrías en Washington fue alumno de Benjamin Rush, considerado el padre de la medicina en Estados Unidos. Rush creó el sistema de educación médica estadounidense, y tres cuartas partes de los médicos estadounidenses de la época fueron sus alumnos. Debido al floreciente comercio de esclavos entre Filadelfia y las Indias Occidentales, la fiebre amarilla azotaba con frecuencia esta ciudad portuaria en el siglo XVIII. La epidemia de fiebre amarilla en Filadelfia entre 1794 y 1797 provocó que Benjamin, flebotomista, fuera demandado. En aquel entonces, cientos de personas hacían fila a diario para someterse a las sangrías masivas que realizaba Benjamin. Un periodista británico llamado William Cobbett cuestionó esta práctica, investigó el caso y descubrió que los pacientes tratados por Benjamin presentaban una mayor tasa de mortalidad, por lo que publicó un artículo afirmando que el Dr. Benjamin y sus alumnos habían contribuido significativamente a la reducción de la población. La autoridad de Benjamin fue puesta en entredicho, y este llevó al periodista a juicio. Finalmente, Cobbett fue multado con una cuantiosa suma, pero Benjamin siguió siendo un héroe en la lucha contra las enfermedades infecciosas.
Posteriormente, otro médico británico, Alexander Hamilton, adoptó un enfoque más científico para la sangría. Dividió a 366 soldados enfermos en tres grupos iguales. Un grupo recibió sangría, mientras que los otros dos recibieron otros tratamientos. Las condiciones de los tres grupos eran prácticamente idénticas. Los resultados fueron los siguientes: fallecieron dos y cuatro pacientes en los grupos que no recibieron sangría, respectivamente, mientras que en el grupo que sí la recibió fallecieron 35.
A principios del siglo XIX, los médicos franceses declararon que la sangría era completamente ineficaz para tratar la neumonía y las enfermedades febriles. Además, Pierre Louis publicó sus observaciones clínicas de casi 2000 pacientes durante siete años y descubrió que la sangría aumentaba significativamente la tasa de mortalidad. A partir de entonces, la gente empezó a dudar de la sangría, pero esta práctica siguió siendo popular durante el siglo XIX y alcanzó su apogeo. Tan solo en 1833, Francia importó 41,5 millones de sanguijuelas para sangrías.
No fue hasta la aparición de un grupo de microbiólogos médicos como Robert Koch que esta terapia, popular durante miles de años, finalmente desapareció de la práctica médica convencional en Europa y América. Esto se debió a que se descubrieron mejores métodos antibacterianos y antiinflamatorios. Sin embargo, la sangría no desapareció por completo.
¿Realmente funciona la sangría?
De hecho, ya en 1628, Harvey cuestionaba enérgicamente la sangría. La persistente vigencia de esta terapia radica principalmente en su valor práctico. Si bien ha caído en desuso en la medicina occidental convencional, aún se practica en el ámbito de la medicina complementaria, desempeñando un papel importante en el tratamiento de ciertas enfermedades o necesidades.
Las investigaciones sobre la sangría han confirmado que puede reducir la inflamación de los órganos hasta cierto punto, disminuir la temperatura corporal, aliviar la carga sobre el corazón y estimular el sistema inmunitario. Quienes niegan por completo la sangría pecan de extremistas, y quienes simplemente atribuyen su efecto a una mera reacción de emergencia también pecan de superficiales.
Alan Gurdon, corredor de larga distancia, sufría de fatiga y dolor de rodilla antes de prepararse para participar en la "Maratón del Desierto del Sahara". Tras un diagnóstico médico, le diagnosticaron hemocromatosis.La enfermedad se debe a altos niveles de hierro en la sangre. El exceso de hierro se acumula en el cuerpo, dañando las articulaciones y los órganos, y en casos graves puede provocar la muerte por insuficiencia cardíaca. La forma más sencilla de tratar esta enfermedad es mediante flebotomías periódicas. Gordon se somete a este tratamiento y su organismo ha alcanzado un nuevo equilibrio. En abril de 2006, completó el Maratón del Desierto.
Es posible que exista una razón genética por la que los europeos han sido supersticiosos con respecto a las sangrías durante tanto tiempo. Aproximadamente 1/8 de los europeos porta el gen HFE (gen candidato para la hemocromatosis hereditaria), y la proporción entre los europeos occidentales puros alcanza incluso el 25%. Según algunas estadísticas, hay una persona con enfermedad mental en aproximadamente 200 europeos. Investigaciones posteriores también demostraron que la hemocromatosis se manifiesta más tarde en las mujeres, y su menstruación mensual explica por qué su condición a menudo no se presenta hasta después de la menopausia.
La razón por la que algunas personas se resisten a abandonar por completo la sangría es que, además de combatir ciertas infecciones bacterianas hasta cierto punto y mejorar la viscosidad sanguínea y la velocidad de circulación capilar, también resulta beneficiosa para personas con hipertensión, en casos de cirugía o tras un episodio de calor. Sin embargo, para la medicina tradicional china, sustituir la sangría tradicional, que consiste en cortar las venas con un bisturí, por la punción de los vasos colaterales con agujas de tres filos, es una opción que busca maximizar las ventajas y minimizar los riesgos.
sangría y punción
Influenciada por diversas culturas, la medicina se ha desarrollado de maneras distintas. El papa Galeno, en la medicina occidental, creía que la sangre es producida por el cuerpo humano y a menudo se encuentra en exceso; la sangría era adecuada para cualquier paciente, incluso para aquellos con hemorragias o debilitados. Sus ideas influyeron profundamente en la práctica occidental de la sangría, denominándola «respiración venosa». Los médicos chinos, en cambio, consideran la sangre un bien preciado que no debe extraerse en grandes cantidades ni de forma indiscriminada. Por lo tanto, en rigor, la sangría en acupuntura debería denominarse «punción». El «Huangdi Neijing» afirma: «Quienes puncionan los colaterales, puncionan los vasos sanguíneos de los pequeños colaterales», «Wan Chen los extrae y la sangre brotará». Se observa que esta perspectiva difiere del punto de vista de Galeno. La acupuntura no solo se diferencia de la sangría occidental en términos de pérdida de sangre, sino que también se lleva a cabo bajo la guía de un conjunto completo de teorías sobre meridianos y puntos de acupuntura, diferenciación de síndromes y teoría del tratamiento, con contraindicaciones e indicaciones estrictas.
El profesor Sydnty Burwell, decano de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo a sus alumnos: «Dentro de diez años, la mitad de lo que aprenden ahora se demostrará erróneo, y lo que es peor, no tenemos forma de saber cuál mitad es errónea. La medicina que antes era la norma ha desaparecido. Dentro de muchos siglos, ¿tratarán las personas la medicina actual del mismo modo que tratan la sangría?».
